Le langage C a été conçu afin de réécrire de façon portable et en langage évolué le système d'exploitation UNIX. En 1972, Dennis Ritchie, s'inspirant d'Algol 60 et du langage B de Ken Thompson, donne ainsi naissance au langage C. En 1973, UNIX est réécrit en langage C par D. Ritchie et K. Thompson.

 Bien que le langage C n'ai pas été développé à la base pour concurrencer les langages existant à l'époque (Fortran et Pascal, par exemple), le succès qu'a connu UNIX, notamment auprès des universités, a fortement contribué à sa popularité. Il s'est vite imposé comme LE langage de programmation par excellence d'UNIX.

 En 1978, Brian Kernighan et Dennis Ritchie publient une définition du langage C (le fameux "K&R") qui restera pour longtemps la norme de référence.

 Le langage est relativement dépouillé, mais la plupart des fonctionnalités sont réalisées à partir de la librairie standard. Le C est sémantiquement proche du matériel : les structures de données sont exprimées en fonction de l'architecture de la machine (mot, registre, adresse ...) Ainsi les programmes ont pour avantage d'être efficaces, le code généré est rapide et compact.

 Si la syntaxe du langage C n'offre aucune difficulté particulière, la sémantique est nettement plus complexe pour celui qui n'a pas une bonne expérience de la programmation en assembleur. Le C n'est pas un langage pour débutants et la véritable difficulté du langage n'est pas de savoir si on a le droit d'utiliser telle ou telle construction, mais de savoir comment bien l'utiliser. Le problème n'est pas de maîtriser les astuces de programmation, mais plutôt de savoir si les constructions en question sont robustes, c'est à dire fiables, testables, faciles à comprendre et à maintenir, et enfin portables.